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Ingeniería
En vez de quemar el combustible para mover pistones y transmitir este movimiento a las ruedas, las células de combustible descomponen químicamente el combustible, convirtiendo su energía directamente en electricidad. Para hacer esto de manera rentable y eficiente, el equipo de la Universidad de Cornell está tratando de desarrollar nuevos materiales para los catalizadores y las membranas de las células, sus componentes principales. Para encontrar un catalizador eficaz y barato, el equipo está probando un gran número de combinaciones posibles de dos, tres o cuatro elementos diferentes, de un modo muy parecido a cómo las compañías farmacéuticas prueban miles de compuestos en busca de actividad biológica. Y ya han obtenido resultados prometedores. "Es importante aliarnos con la industria porque esto añade credibilidad, en el sentido de que lo que hallemos no sea visto meramente como una curiosidad de laboratorio. La mayoría de las compañías no cree realmente en lo que ocurre dentro de un vaso de precipitados de un laboratorio académico; ellos tienen que probarlo por sí mismos", explica Héctor Abruña, profesor de química y biología química, y también codirector del Instituto para las Células de Combustible. Información adicional en: |
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Algún
día, las células de combustible podrán energizar su automóvil,
expulsando tan sólo agua, y quizás algo de dióxido de carbono. Siendo
más eficientes y limpias que un motor de combustión interna, sus
emisiones serán mucho menores. También podrán abastecer de electricidad
su hogar sin la pérdida de energía que deben afrontar las líneas de la
red de suministro eléctrico, e incluso podrán alimentar su ordenador
portátil o su teléfono móvil. Pero esto no será en el futuro cercano.